跟傳統紅蓮霧同甜度的神農獎苦瓜

甘甜的苦瓜？」當吳秋榮遞給我一顆圓敦敦、活像大水梨長了珠粒突起似的苦瓜，慫恿試吃時，我還心存懷疑。閉著眼，輕咬一口，我的眼睛一下亮起來，「哇，這苦瓜真甜！」「這叫『蘋果苦瓜』，甜度有六、七度，冰起來吃，滋味干那呷水梨ㄌㄟ。」

吳秋榮在雲林西螺種了三十三年苦瓜，「蘋果苦瓜」使他獲得二○○七年「十大經典神農獎」至高榮耀。

我請亞都麗緻飯店天香樓前行政主廚曾秀保，以此做一份消暑的苦瓜沙拉。保師傅先用報紙包好苦瓜，再放入冰箱冷藏室冰，待涼後取出。他不加任何調味試吃，剛入口，眼神也馬上閃出同樣驚奇：「這苦瓜很棒！甜得很有水分感，又不失苦瓜特有的清爽甘苦。」

防蟲　獨特的苦瓜隧道

吳秋榮是如何種出如此古錐又好吃的苦瓜？

傳統苦瓜種植，是將種苗種在溝畦，然後用稻葉覆蓋，這方法使苦瓜易感染果腐病，產量少品質也不佳。

腦筋轉得快的吳秋榮，從種絲瓜得到靈感，大膽的改用細竹彎成弓型棚架，設計出獨特的「苦瓜隧道」栽種。讓苦瓜離地約五十至八十公分，長高的苦瓜，蟲害變少，產量倍增。

不料，之後一場大颱風，又吹垮吳秋榮的竹子苦瓜架。不服輸的他左思右想，又研發出不怕風災的「錏管隧道組合式」棚架，把用來做排水系統的堅固錏管改良設計，取代細竹做出新的活動式錏管隧道，再也不怕強風侵襲。

八十一年，他又新建「錏管隧道搭配外層網室」栽種苦瓜，讓苦瓜生長環境變得更優，可以提早二十天至一個月採收，收成時間也延長一至二個月。

美型　讓苦瓜穿黑套裝

之後，吳秋榮想讓苦瓜變美麗，「賣相好，價錢才高。」民國八十年，他首先採用日本進口黑色不織布套袋，取代舊有柏油紙套袋。



早期一個不織布黑套袋賣五塊半，油紙袋只要五角，大家都說他傻。「一個黑袋我用十七年，保護苦瓜不曬傷，顏色變得珠白水嫩。油紙袋用一、二次就廢棄，苦瓜色慘白慘白，一看就知道哪一個卡省成本？」吳秋榮很得意，現在西螺鎮的苦瓜農田，舉目所見全是一排排錏管棚架，還沒採摘的苦瓜果，全都用黑色套袋包裹住。像神秘禮物般，摘開黑套，就有漂亮驚喜。

改良　用南瓜頭嫁接

讓吳秋榮最得意的，是他在九○年大膽以南瓜頭，成功嫁接改良出來的蘋果苦瓜。

蘋果苦瓜原生種瓜果弱小，賣相不佳。充滿實驗精神的吳秋榮，嘗過蘋果苦瓜後，發現它在原味中竟有一絲水果甘甜，覺得「這苦瓜應該很有前途！」

於是，他先用耐旱、生命力強的南瓜頭嫁接，之後品種再與新嫁接成功的白玉苦瓜授粉交配，一代代改良，試驗三年，終於生產出珠米（苦瓜外表突起）大而光澤，吃起來甘甜不澀苦的蘋果苦瓜新種。

甜美內涵與美麗外表兼具，使蘋果苦瓜身價水漲船高，平均比一般苦瓜、一公斤價格高出四到五成。

苦瓜生長的土壤也有講究，兒子吳宗翰透露，地上黑黑的泥土，是施了納豆菌肥料活化土壤結果。

強身　在苗種上抹菌肥

一般種苦瓜，通常是一次作業直接下肥料在土地上，吳家則多一道「前接菌」手續，下苗前，在一棵棵苗種上均勻塗抹上菌肥，要拿捏適量，才不會過猛而扼殺種苗。

這費工的小動作，幫助根苗與原生土地更接近，發育更強健。這也是吳家苦瓜更水嫩的小秘訣之一。

苦瓜從開花到結果約需二至三個月時間，這時候更忙，「每天早上四、五點就要到田裡，用手一個個幫果實授粉。」吳秋榮實地摘下一朵公花在雌花蕊上做授粉示範，他小心翼翼的讓兩朵花「親吻」摩擦，被撫觸後的花朵似乎也露出滿足表情，燦爛的笑開了……



絕活　人工輔助授粉

這個人工輔助授粉動作，開花後幾乎每天要重複執行，一分地的苦瓜園，光授粉快則一個半小時，慢則要花上二小時。「也可以用蜜蜂來授粉，但人工授粉可以更完整，像被特別照顧出來的孩子，不容易產生畸形果。」

「想知道我家苦瓜甘甜滋味哪來？」一進苦瓜園手一直未停歇的吳秋榮說，要保持果實飽滿活力，還要學會捨去！「像這多出來的側芽，就要摘除！」一株苗樹至多維持六至八條主藤，苗與苗要間隔七至八呎，每顆果實間需有四葉到六葉距離。

這又比一般苦瓜園，苗距五、六呎，兩到三葉就長一顆瓜果的多產做法，減少約三分之ㄧ果實產量。但是，吳秋榮收成的，是帶清甘味的苦瓜！「瓜要水（美），用心之外，還不能貪心。」 吳秋榮翻出一本本陳舊、有著歷史質感筆記本，翻開其中標示著「六十八年」本子，「買塑膠袋一百六十元、鉛線網三百元…；育苗開始種植手工袋裡，共計一千二百棵……」密密麻麻不同色筆字跡，記載著栽種苦瓜用心。

吃著蘋果苦瓜，我心中突然閃過「種瓜得瓜」那句熟悉古老諺語，果然，努力者，是必然得到豐收的。