美國南達科塔州五十三歲農夫艾丁格（Chet Edinger）今年大豐收，因為科技龍頭Google投資的數位平台農夫商業網路（Farmers Business Network）曾推薦他實驗一種「從未試過、從未聽過」的玉米種籽，結果這場賭博成為「我們今年以來收穫最好的穀物。」 農夫用大數據決策，推升產值 艾丁格坦承，市面上種籽品種多如牛毛，試驗新品就像擲飛鏢：「一般來說，我們甚至連試都不會試。」美國農業依賴一套傳統配銷體系，農夫幾乎無法獲得從種籽、化肥到殺蟲劑等可比較的數據。不過，盛產、農業集團整合，加上美中貿易戰，越來越多農夫探索購買種籽和化學品的替代方式、利用數據與洞察分析，以期增加收入。 農夫商業網路上線五年已擁有七千名會員，他們擁有的農地占全美國三％。它提供廣泛的作物、種籽與農經相關數據，致力讓化肥和農藥定價透明化，也協助發想行銷與電商策略。實際上它幾乎是農業知識交流的社群媒體平台。 共同創辦人戴許龐德（Amol Deshpande）先後任職矽谷風險創投公司凱鵬華盈（Kleiner Perkins Caufield & Byers）、農產品貿易商嘉吉（Cargill），貝倫（Charles Baron）則是來自Google。「農夫是整串供應鏈中利潤最低的參與者，」貝倫說，「往往比上、下游的供應商及買家承擔更多風險。」他倆的目標是為農夫創造公平競爭環境。 農夫年繳六百美元（約合新台幣一萬八千五百元）能取得可比較作物的總計數據，如土壤類型和地理位置不同時，各種種籽、肥料和殺蟲劑的功效和產量，以利農夫做出購買和種植決策。艾丁格評估：「還沒完成全面分析，最終結果尚且不可得。但就收入和利潤而言，我們（今年）每英畝產生更多淨利。」 農業版eBay，幫買、賣家配對 農業科技新創企業吸引大批金主，光是挹注第一批初創的資金就推升它們的身價攀上十億美元。以農夫商業網路為例，去年籌資一億一千萬美元，蒐集民營企業數據資料商推銷帳簿（Pitchbook）預估它的身價上衝六億六千萬美元。 這股熱潮的勁頭源於創新，不僅正改變農業和糧食生產，更有助流程透明化、新產品並縮短供應鏈；尤有甚者，它還為日本軟體銀行（Softbank）、Google和主權財富基金等口袋深厚的投資方提供一張辨識轉型產業的路線圖。 二○一五年，佩瑞（David Perry）在波士頓創立靛農（Indigo）時，心中懷抱「從根本上改變農業」夢想：為農家追獵細菌和真菌等天然微生物，保護種籽成長；靛農就像「農家版電子灣（eBay）」，為穀物、油籽買家和賣家線上配對，至今已和五十名擁有大片農地的業主建立微生物產品測試的夥伴關係。 在大眾日益擔心肥料等合成農藥過度使用並破壞環境前提下，關注生物科技的初創商是農業裡吸金力強大的區塊。以靛農為例，最近一輪融資募集二億五千萬美元，出資方包括主權財富基金杜拜投資公司（Investment Corporation of Dubai）；融資總額逾六億五千萬美元，推銷帳簿估計其市值達三十二億美元。 「農業是最後一門應用新技術與商業模式的大型產業，」佩瑞說，「零售有亞馬遜（Amazon）、汽車有特斯拉（Tesla）、運輸有優步（Uber），媒體則有網飛（Netflix）。在大型產業中都已經有代表性的破壞王。」 有些專業投資人擔心，這股農技投資熱有助於短期內推高預估市值，長期卻造成傷害。巴黎的五季創投（Five Seasons Ventures）創辦人曼佐尼（Niccolo Manzoni）直指，主要問題在於比較數據不足：「只有三則而非五百則前例可循，無法做出貼近現實的結果。」 他指的是始自二○一三年的幾樁大型購併案：美國農技大廠孟山都（Monsanto）的十億美元、去年化工集團杜邦（DuPont）的三億美元，以及農業機具商迪爾（Deere & Co）的三億零五百萬美元。他警告，上億美元的門檻帶給初創管理團隊沉重壓力，只要有一、兩家失敗，很可能就打消投資者的熱情。 事實上，工業化、綠色革命與轉基因作物等數度破壞農業，這一次的數位科技恐怕只會更激進。電商龍頭亞馬遜創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）注資的豐足（Plenty）是很好的代表。它運送的蔬果從農場到門市貨架路程不超過五千公里。
工業化、綠色革命與轉基因作物等數度破壞農業，這一次的數位科技恐怕只會更激進。
垂直農場高成本，玩家多破產 豐足在超過六公尺的塔樓裡種植綠葉蔬菜和草莓等水果，採用大數據、人工智慧等技術動態控制室內照明、溫度與灌溉作業。它強調，更重要的是，引用的水量、土地僅傳統農業的一％左右，產量卻可高出三百五十倍。 然而，漂亮對比的背後，支應初期投資、生產力與雜支的高成本已導致許多「垂直農場」破產。對此，執行長柏納（Matt Barnard）強調：「我們已經為全球處於早期開發階段的農場簽署一些協議。」他拒絕透露農場地點。 對樂觀派來說，只要有一家農技初創商證明有能力改變全產業，就會產生漣漪效應，不僅有利農夫，消費者也受益。貝倫強調，投資者支持獨立農業經濟的主張，但要求開放他們接觸新技術、新玩家與新訊息。「我們的使命就是把農夫放在第一位。」